自由贸易的理念起源于18世纪末至19世纪初，以亚当斯密的《国富论》为理论基石，主张通过减少关税和贸易壁垒，促进国际分工与资源优化配置。1776年，《国富论》出版后，自由贸易思想逐渐传播，英国成为这一理念的先行者。1817年，大卫李嘉图提出比较优势理论，进一步为自由贸易提供了理论支撑。1846年，英国废除《谷物法》，标志着自由贸易政策的全面实施，关税税率从1815年的平均50%降至1850年的10%以下。英国的这一举措使其成为全球贸易中心，至1850年，英国出口额占全球的31%，其中纺织品出口占其总出口的60%以上，棉布出口量从1830年的5亿码增至1850年的15亿码。然而，英国的自由贸易政策刺激了其他国家的保护主义反应，尤其是工业化进程较晚的国家。
以美国为例，其在19世纪初便展现出强烈的贸易保护主义倾向。1816年，美国通过《关税法》，对进口工业品征收20%-25%的关税，旨在保护本国幼稚工业免受英国工业品的冲击。当时，美国工业基础薄弱，棉纺织业仅能满足国内需求的10%，而英国纺织品凭借成本优势占据美国市场90%的份额。1815年，美国从英国进口的棉布价值约5000万美元，而本国生产的棉布仅值500万美元。美国的保护政策引发了英国的不满，1820年，英国对美国出口的棉花加征10%的报复性关税，导致美国棉花出口量从1819年的15万吨下降至1821年的12万吨，贸易冲突初现端倪。1824年，美国再次提高关税，平均税率升至35%，1828年更通过“可憎关税”，税率高达45%。这一政策直接导致英国对美出口额从1827年的8000万英镑下降至1830年的6000万英镑，降幅25%。英国随即限制美国小麦进口，美国小麦出口量在1830年代初骤减30%，从1829年的5000万蒲式耳降至1832年的3500万蒲式耳。冲突对就业的影响显著，美国南方种植园因出口受阻裁员约5万名农业工人，占其劳动力的10%；英国纺织业也因对美出口减少裁员3万人，占其纺织工人的5%。房价方面，美国南方因经济下滑，土地价格下跌20%，1829年每英亩棉花地价格为50美元，1832年降至40美元；英国曼彻斯特的工业区房价则因工人收入减少而下跌15%，1830年平均每套住宅价格从200英镑降至170英镑。居民收入方面，美国南方农民年收入从1828年的300美元降至1830年的240美元，下降20%；英国纺织工人年收入从1827年的150英镑降至1830年的120英镑，下降20%。军事冲突方面，此次贸易战未直接引发军事对抗，但加剧了英美之间的外交紧张，1820年代两国在加拿大边境的军事对峙事件增加，1828年英军在缅因地区增兵5000人，美国则在五大湖区部署3000名士兵。冲突持续加剧，美国南方种植园主因出口受阻强烈反对高关税，南卡罗来纳州甚至在1832年宣布联邦关税法无效，引发“废法危机”。最终，1833年，美国通过折衷法案，承诺在未来九年内逐步降低关税，至1842年税率降至20%，英美贸易关系才有所缓和。此后，1846年美国通过《沃克关税法案》，进一步将税率降至15%，1857年税率再降至12%，直至南北战争爆发。
19世纪中后期，德国的贸易保护主义政策也引发了与英国的冲突。1871年德国统一后，经济学家李斯特的“幼稚工业保护理论”成为政策指导。1879年，德国实施《保护关税法》，对进口工业品和农产品分别征收10%-15%的关税，以保护本国钢铁和农业部门。当时，德国钢铁产量仅为英国的1/3，1878年为100万吨，而英国为300万吨；德国小麦产量为400万吨，进口依赖度高达20%。德国的保护政策使英国对德出口额从1878年的1.2亿马克下降至1880年的9000万马克，降幅25%。英国随即对德国商品加征报复性关税，导致德国对英出口的化学制品（如染料）在1880年代初减少25%，从1879年的5000万马克降至1881年的3750万马克。就业方面，英国兰开夏郡的纺织业因对德出口减少裁员2万人，占其劳动力的8%；德国鲁尔区的钢铁工人则因保护政策受益，就业人数从1879年的10万人增至1885年的15万人，增长50%。房价方面，英国工业区房价下跌10%，曼彻斯特一带住宅均价从1878年的250英镑降至1880年的225英镑；德国鲁尔区因工业扩张，房价上涨15%，1880年每套住宅均价从500马克升至575马克。居民收入方面，英国纺织工人年收入从1878年的160英镑降至1880年的140英镑，下降12.5%；德国钢铁工人年收入则从1879年的400马克增至1885年的500马克，增长25%。军事冲突方面，英德贸易战加剧了两国在殖民地的竞争，1884年德国在西南非洲建立殖民地，英国随即加强对埃及的控制，1882年英军占领苏伊士运河，双方在非洲的军事对峙事件增加。德国通过保护政策逐步实现工业化，至1890年，其钢铁产量增至400万吨，1900年更达670万吨，超过英国的500万吨。然而，贸易冲突的代价是双方的经济损失，英德贸易总额在1880年代下降了约15%，从1879年的2亿马克降至1885年的1.7亿马克。1890年代，双方通过谈判降低关税，德国将工业品关税降至8%，英国也将报复性关税降至5%，贸易关系才逐步恢复。
19世纪末，俄国的保护关税政策也引发了与英国及法国的贸易摩擦。1868年，俄国开始实施高保护关税政策，对进口工业品征收30%-40%的关税，旨在促进本国工业发展。当时，俄国工业产值仅占全球的3%，远低于英国的20%。1877年，俄国进一步提高关税，平均税率达50%，导致英国对俄出口的机械设备从1876年的3000万卢布降至1878年的2000万卢布，降幅33%。法国对俄出口的葡萄酒也受影响，从1877年的1000万法郎降至1879年的700万法郎。英国和法国随即反制，英国对俄国小麦加征20%的关税，法国对俄国木材加征15%的关税，导致俄国小麦出口量从1877年的500万吨降至1879年的400万吨，木材出口量从1877年的200万立方米降至1879年的160万立方米。就业方面，俄国农业工人因出口减少裁员10万人，占其劳动力的5%；英国机械制造业裁员1.5万人，占其劳动力的10%。房价方面，俄国黑海沿岸因小麦出口受阻，土地价格下跌15%，1877年每公顷价格为100卢布，1879年降至85卢布；英国伦敦工业区房价下跌8%，1878年每套住宅均价从300英镑降至1879年的276英镑。居民收入方面，俄国农民年收入从1877年的80卢布降至1879年的65卢布，下降18.75%；英国机械工人年收入从1876年的180英镑降至1878年的160英镑，下降11%。军事冲突方面，贸易战加剧了英俄在近东的矛盾，1877年俄土战争期间，英国支持奥斯曼帝国，向黑海派遣舰队，1878年英俄在阿富汗边境发生小规模军事冲突。俄国通过保护政策推动了工业化，至1900年，其工业产值增至全球的5%，但也付出了代价，国内物价上涨20%，民众生活成本增加。1891年，俄国调整政策，降低部分关税至20%，与英法达成贸易协定，冲突才缓解。
20世纪初，贸易保护主义在全球范围内进一步抬头，尤其是在经济危机时期。1929年，全球经济大萧条爆发，美国率先采取极端保护措施。1930年，美国通过《斯穆特-霍利关税法》，将平均关税税率提高至53%，涉及2万多种商品，旨在保护本国农业和工业。当时，美国失业率已从1929年的3.2%飙升至1930年的8.9%，工业产值下降20%，农业收入从1929年的120亿美元降至1930年的90亿美元。这一法案直接引发了全球贸易战，英国、法国、加拿大等国迅速反制。英国在1932年通过《进口关税法》，对美国商品加征20%-30%的关税，导致美国对英出口额从1930年的8.5亿美元下降至1932年的3.5亿美元，降幅59%。法国对美国汽车加征40%的关税，美国汽车对法出口量从1930年的5万辆骤减至1932年的1万辆，降幅80%。加拿大对美国农产品加征30%的关税，美国小麦对加出口量从1930年的1.2亿蒲式耳下降至1932年的4000万蒲式耳，降幅67%。中国也受到波及，1931年，中国对美出口的生丝从1930年的1亿美元降至1932年的4000万美元，降幅60%。全球贸易额因此大幅萎缩，从1929年的360亿美元下降至1932年的120亿美元，降幅66%。就业方面，美国制造业裁员200万人，失业率至1933年达25%；英国裁员150万人，失业率达20%；法国裁员80万人，失业率达15%。房价方面，美国底特律工业区房价下跌40%，1930年每套住宅均价为5000美元，1933年降至3000美元；英国伦敦房价下跌30%，1930年均价为400英镑，1933年降至280英镑。居民收入方面，美国工人年收入从1929年的1500美元降至1933年的900美元，下降40%；英国工人年收入从1929年的200英镑降至1933年的120英镑，下降40%。军事冲突方面，贸易战加剧了国际紧张局势，1931年日本侵占中国东北，部分原因是对美出口受阻导致经济压力，日本对美出口额从1930年的4亿美元降至1932年的1.5亿美元，降幅62.5%，促使日本通过军事扩张寻求资源。1934年，美国通过《互惠贸易协定法》，开始降低关税，与英国等国签订双边贸易协定，至1936年，全球贸易额回升至180亿美元。
二战后，自由贸易在布雷顿森林体系和关贸总协定的推动下进入新阶段，但针对性贸易保护主义并未消失。1950年代，美国与日本的纺织品贸易冲突成为典型案例。1955年，日本纺织品对美出口激增，当年出口额达2.5亿美元，占美国市场的15%，威胁到美国本土纺织业。当时，美国纺织业雇佣了120万工人，占制造业就业的10%，而日本纺织品成本仅为美国的一半。1957年，美国对日本纺织品实施“自愿出口限制”，要求日本每年出口量不得超过2亿码。日本为避免更严厉的措施，同意限制出口，但此举导致日本纺织业损失严重，1958年出口额降至1.8亿美元，下降28%。就业方面，美国纺织业裁员5万人，占其劳动力的4%；日本纺织业裁员10万人，占其劳动力的8%。房价方面，美国南卡罗来纳州纺织区房价下跌10%，1957年每套住宅均价为4000美元，1958年降至3600美元；日本大阪纺织区房价下跌15%，1957年均价为50万日元，1958年降至42.5万日元。居民收入方面，美国纺织工人年收入从1956年的2000美元降至1958年的1800美元，下降10%；日本纺织工人年收入从1956年的10万日元降至1958年的8万日元，下降20%。军事冲突方面，此次贸易战未直接引发军事对抗，但加剧了美日之间的外交摩擦，1950年代美日围绕冲绳归属问题多次谈判，1959年日本提出归还要求，美国态度强硬。1960年代，美日通过谈判逐步放宽限制，日本转而发展汽车和电子产业，贸易冲突焦点随之转移。
1970年代，美日汽车贸易冲突成为新的焦点。1973年，石油危机导致美国消费者转向省油的日本汽车，日本汽车对美出口量从1970年的40万辆增至1975年的100万辆，占美国市场的20%。美国汽车工业受到冲击，底特律三大汽车公司（通用、福特、克莱斯勒）在1970年代中期裁员20万人，占其总员工的15%，1975年三大公司总产量从1973年的900万辆降至600万辆。1981年，美国再次对日本实施“自愿出口限制”，要求日本每年对美出口汽车不得超过168万辆。日本被迫接受，但通过提高汽车价格弥补损失，1982年日本汽车在美平均售价上涨10%，达8000美元。就业方面，美国汽车业裁员进一步加剧，1982年再裁员10万人，累计裁员占其劳动力的20%；日本汽车业则因出口限制裁员5万人，占其劳动力的5%。房价方面，底特律房价下跌30%，1980年每套住宅均价为6万美元，1982年降至4.2万美元；日本名古屋汽车工业区房价上涨10%，1980年均价为1000万日元，1982年升至1100万日元。居民收入方面，美国汽车工人年收入从1980年的3万美元降至1982年的2.4万美元，下降20%；日本汽车工人年收入从1980年的300万日元增至1982年的330万日元，增长10%。军事冲突方面，贸易战未直接引发军事对抗，但美日关系因经济摩擦而紧张，1980年代美日围绕军事基地费用分摊问题多次谈判，1985年日本被迫增加对美军基地的财政支持。美国汽车工业虽得到喘息，但未能从根本上提升竞争力，至1985年，日本汽车仍占美国市场的25%，出口量增至200万辆。这场冲突以日本汽车产业继续扩张告终，美国则在1980年代末通过技术创新和政策调整（如降低油耗标准）逐步恢复竞争力，1990年三大公司产量回升至800万辆。
1970年代，美欧之间的贸易摩擦也逐渐加剧。1971年，美国总统尼克松推出“新经济计划”，对所有进口商品加征10%的附加关税，试图改善国际收支状况。当时，美国贸易逆差从1970年的20亿美元增至1971年的60亿美元，美元面临贬值压力。欧洲共同体（欧共体）迅速反制，对美国商品加征15%的报复性关税，导致美国对欧出口额从1971年的100亿美元降至1972年的85亿美元，降幅15%。欧共体内部则通过共同农业政策（CAP）保护本国农业，对美国小麦加征20%的关税，美国小麦对欧出口量从1971年的1500万吨降至1972年的1200万吨，降幅20%。就业方面，美国农业工人裁员5万人，占其劳动力的3%；欧共体农业工人因保护政策受益，就业人数从1971年的800万人增至1973年的820万人，增长2.5%。房价方面，美国中西部农业区房价下跌10%，1971年每套住宅均价为3万美元，1972年降至2.7万美元；欧共体法国农业区房价上涨5%，1971年均价为5万法郎，1972年升至5.25万法郎。居民收入方面，美国农民年收入从1971年的2000美元降至1972年的1800美元，下降10%；欧共体农民年收入从1971年的6000法郎增至1972年的6300法郎，增长5%。军事冲突方面，贸易战未直接引发军事对抗，但加剧了美欧在北约内部的矛盾，1972年美国要求欧共体增加军费分摊，法国态度强硬，导致北约内部谈判一度陷入僵局。1974年，美国取消附加关税，欧共体也降低部分关税，双方贸易额在1975年回升至120亿美元。
1980年代，美欧之间的农业贸易冲突进一步升级。1985年，欧盟实施《共同农业政策》，通过出口补贴支持本国农产品，导致小麦、奶制品等大量倾销国际市场。美国小麦出口受到冲击，1986年出口量从1985年的4000万吨下降至3000万吨，损失约10亿美元。美国随即反制，于1987年对欧盟农产品加征100%的报复性关税，导致欧盟对美出口的奶酪和葡萄酒减少50%，从1986年的5亿美元降至1987年的2.5亿美元。欧盟则对美国玉米加征30%的关税，美国玉米对欧出口量从1986年的1000万吨降至1987年的700万吨。就业方面，美国农业工人裁员3万人，占其劳动力的2%；欧盟农业工人因补贴政策受益，就业人数从1986年的700万人增至1988年的720万人，增长2.9%。房价方面，美国中西部农业区房价下跌8%，1986年每套住宅均价为4万美元，1987年降至3.68万美元；欧盟法国农业区房价上涨10%，1986年均价为6万法郎，1987年升至6.6万法郎。居民收入方面，美国农民年收入从1986年的2500美元降至1987年的2300美元，下降8%；欧盟农民年收入从1986年的8000法郎增至1987年的8800法郎，增长10%。军事冲突方面，贸易战加剧了美欧在冷战背景下的战略分歧，1987年美国在欧洲部署中程导弹，欧盟部分国家（如法国）表示反对，导致北约内部紧张加剧。这场冲突持续至1990年代，双方在关贸总协定乌拉圭回合谈判中达成妥协，欧盟逐步减少农业补贴，美国取消报复性关税，1995年双方农业贸易额回升至80亿美元。
1980年代，美日之间的半导体贸易冲突也值得关注。1986年，日本半导体产品占全球市场的45%，超过美国的40%，对美出口额达40亿美元。美国指责日本倾销半导体产品，并通过《美日半导体协定》要求日本开放市场，同时对日本半导体加征100%的关税。日本被迫接受协定，1987年对美出口额降至30亿美元，下降25%。就业方面，美国半导体产业裁员2万人，占其劳动力的5%；日本半导体产业裁员3万人，占其劳动力的6%。房价方面，美国硅谷房价下跌10%，1986年每套住宅均价为15万美元，1987年降至13.5万美元；日本东京工业区房价下跌15%，1986年均价为2000万日元，1987年降至1700万日元。居民收入方面，美国半导体工人年收入从1986年的4万美元降至1987年的3.6万美元，下降10%；日本半导体工人年收入从1986年的500万日元降至1987年的425万日元，下降15%。军事冲突方面，贸易战未直接引发军事对抗，但加剧了美日在亚太地区的战略博弈，1987年美国要求日本增加对美军基地的费用分摊，日本被迫从1988年起每年增加10亿美元支持。美国半导体产业得到保护，至1990年重新占据全球市场45%的份额，但此举也促使日本加速技术升级，1990年代日本在存储芯片领域继续领先。
进入21世纪，针对性贸易保护主义在全球化背景下呈现新特点。2009年，美国对中国轮胎发起特保调查，指控中国轮胎扰乱美国市场。美国国际贸易委员会建议在现行关税基础上，对中国输美轮胎连续三年分别加征55%、45%和35%的特别关税。2010年，美国实施这一措施，中国轮胎对美出口量从2009年的5000万条降至2011年的3000万条，降幅40%。中国反制，对美国鸡肉产品加征30%的关税，美国鸡肉对华出口量从2009年的50万吨降至2011年的30万吨。就业方面，美国轮胎产业裁员1万人，占其劳动力的3%；中国轮胎产业裁员5万人，占其劳动力的5%。房价方面，美国俄亥俄州轮胎工业区房价下跌5%，2009年每套住宅均价为10万美元，2011年降至9.5万美元；中国山东轮胎工业区房价下跌10%，2009年均价为50万元人民币，2011年降至45万元。居民收入方面，美国轮胎工人年收入从2009年的3.5万美元降至2011年的3.3万美元，下降5.7%；中国轮胎工人年收入从2009年的3万元人民币降至2011年的2.7万元，下降10%。军事冲突方面，贸易战未直接引发军事对抗，但加剧了中美在亚太地区的战略竞争，2010年美国增加在南海的军事巡航，中国随即加强在南海的岛礁建设。2012年，美国取消特保措施，中国也降低关税，轮胎贸易逐步恢复。
2018年，中美贸易冲突成为全球焦点。美国以“贸易不平衡”为由，对中国商品加征关税。2018年3月，美国对从中国进口的500亿美元商品加征25%的关税，涉及科技产品和工业品。2018年7月，美国对价值340亿美元的中国商品加征25%的额外关税，中国同日反制，对价值340亿美元的美国商品加征同等关税。2018年，美国对华贸易逆差为4190亿美元，占其总贸易逆差的47%。美国关税逐步扩大，至2019年，涉及2500亿美元中国商品，税率最高达30%。中国则对1100亿美元美国商品加征5%-25%的关税。美国大豆对华出口受重创，从2017年的1400万吨下降至2019年的700万吨，降幅50%。中国转向巴西进口大豆，2019年从巴西进口量增至6000万吨，占总进口的65%。中美双边贸易额从2018年的6600亿美元下降至2020年的5600亿美元，降幅15%。就业方面，美国农业工人裁员10万人，占其劳动力的5%；中国制造业裁员50万人，占其劳动力的3%。房价方面，美国中西部农业区房价下跌15%，2018年每套住宅均价为15万美元，2020年降至12.75万美元；中国沿海工业区房价下跌10%，2018年均价为200万元人民币，2020年降至180万元。居民收入方面，美国农民年收入从2018年的4万美元降至2020年的3.4万美元，下降15%；中国制造业工人年收入从2018年的5万元人民币降至2020年的4.5万元，下降10%。军事冲突方面，贸易战加剧了中美在亚太地区的军事对峙，2019年美国在南海的“航行自由”行动增加至9次，中国则在2020年举行10次大规模军演，双方在台海问题上的摩擦也显著增加。2020年1月，中美签署第一阶段贸易协议，美国降低部分关税，中国承诺增加2000亿美元的美国商品进口，冲突暂时缓和，但深层矛盾未解。
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